Pessoal,
Obviamente a certificação por si só não faz um profissional. É preciso ter experiência, e ela conta muito mais.
No entanto, dizer que a certificação não é diferencial, é besteira. Imaginem-se como um profissional de RH que está examinando uma centena de currículos para uma vaga de desenvolvedor Java. Você certamente não pode entrevistar os 100 candidatos, logo vai ter que selecionar os melhores currículos. E as certificações sem dúvida alguma chamam atenção dentro do currículo, melhorando MUITO suas chances de ser chamado para uma entrevista.
Da entrevista em diante, é competência SUA mostrar conhecimento e experiência. Ninguém vai te contratar “só” porque vc tem certificação… Tem que mandar bem na entrevista e mostrar o que sabe.
Eu, pessoalmente, tenho feito as minhas certificações por puro prazer. Acho que estudar para elas te dá a oportunidade de aprender detalhes que acabaria tendo que aprender “na marra”, porque não fazem exatamente parte do dia-a-dia, além de um sentimento de satisfação pessoal, que é muito bom.
No momento, estou fazendo a SCJD, que considero uma das certificações mais interessantes (so superada pela SCEA), já que o objetivo é implementar um projeto escolhido pela Sun, e provar sua capacidade de receber uma especificação de projeto e o projeto sair pronto do outro lado. Já vi algumas pessoas no JavaRanch.com dizerem que a SCJD é até mesmo mais difícil que a SCEA, mas eu não saberia responder se é verdade, já que não fiz a SCEA.
Recomendo fazerem a certificação por prazer. Divirtam-se enquanto estudam. É assim que funciona para mim. Não digo que não é um diferencial no mercado, mas APENAS a certificação não vai garantir um emprego.