Existem uma série de sequências de caracteres que são especiais no Java. São chamadas de sequencia de escape (scape sequences). Elas servem para inserir no seu texto caracteres como tabulação, quebra de linha, aspas, dígitos unicode que não estejam no seu teclado, etc.
Todas essas sequencias são iniciadas com a . Por isso, a \ é tratada de forma especial em todas as Strings literais. Por exemplo, se você quisesse criar uma string com o valor:
João é “muito legal”.
Como você faria para por as aspas? No Java, usa-se a sequencia especial ". Isso indica que a ", naquele contexto, é uma aspa que deve ir dentro da String, e não a aspa para fechar a string.
String x = "João é \"muito legal\".";
System.out.println(x);
Note que as \ não serão impressas. Se você quiser escrever texto em duas linhas, pode usar o caracter \n, que significa quebra de linha:
String linhas = "Vinícius\nGodoy de\nMendonça";
System.out.println(linhas);
Agora, se a \ é tão especial, como fazer para imprimir uma única barra? E se eu quisesse escrever a string:
C:\nabo
Eu teria um problema, já que \n é uma quebra de linha. Nesse caso, para dizer que a \ é uma barra mesmo, usamos \.
String dir = "C:\nabo";
System.out.println(dir);
Ou então:
String dir = "C:\teste";
System.out.println(dir);
Note que isso vale sempre que você está criando string usando as aspas.
É por isso que a sua IDE dá destaque ao \t. Porque \t é um único caracter, o de tabulação.
Aí explica pq ao imprimir c:\teste ele imprime:
c:
Dá um tab (\t)
E então escreve este.